Es Cabecera del Departamento, situado a 2461 m.s.n.m. posee una población de 2.919 habitantes. Llamado así por el nombre de la tribu que lo componía, fue dado en encomienda a su fundador don Antonio de Argañaráz y Murguía, y a sus herederos.
Según un historiador jesuita el pueblo formado por los indios Tilcara reducidos estuvo, si no es el mismo sitio actual, al menos en las inmediaciones y su fundación se remonta al año 1586. Respecto a la primitiva población no se ha encontrado documentos que se refieren con claridad a sus orígenes. En cuanto a la parte religiosa se ha considerado siempre a Tilcara como anexo de Humahuaca y Tumbaya.
Este pueblo de edificación baja con sus calles empinadas y en pendiente hacia el Río Grande tiene como uno de los incentivos turísticos más interesantes el calendario de fiestas tradicionales, por los actos que aquí se desarrollan, todo de muy arraigado color local. Despiertan especial curiosidad: La Fiesta Popular del Enero Tilcareño, en Febrero Fiesta de la Pachamama y Encuentro de Copleros en la localidad de Purmamarca, la Fiesta de la Chicha y el Topamiento de Comadre realizada el Jueves antes del Carnaval y especialmente la Semana Santa con la confección de las Ermitas, hermosas obras de artesanías y devoción, elaboradas con flores, semillas y frutos del lugar. Peregrinación en el Miércoles Santo al Santuario de la Virgen de Copacabana ubicado a 4000 m.s.n.m. en Punta Corral. Participan bandas de sikuris.

Tilcara es un centro turístico de excursión, y en temporada alta asume un rol de centro de estadía y veraneo del turismo regional. La localidad cuenta, además de los museos, con centros artesanales, restaurantes, confiterías, servicio mecánico y gomería. Posee una capacidad hotelera de 500 plazas y camping con capacidad para 200 carpas.